1978年改革开放初期，百业待兴。安徽凤阳人因连年灾害穷困潦倒，苦不堪言，不得不逃到外省乞讨为生。是年，陈开元（李心敏 饰）调任凤阳县县委书记，他审时度势，顶住革委会高主任等保守势力的政治压力，深入基层群众了解当前各地的现状和疾苦。 小岗村生产队长严家昌暗中引导村民“分田到组”，调动农民的生产积极性。小岗村的做法得到陈开元的支持和鼓励，不顾病体帮助严开拓一条改革自救之路。小岗村十八户村民冒着违反原则的危险在大包干协议书上按下了手印……
民国时，燕子李三（元彪饰）劫富济贫，有侠盗之名。他出入深宅大院如入无人之境；他为了寻找失散的心上人金兰（朱茵饰）解救了多名少女；他帮助落魄军人洪来福（徐锦江饰）救治老母。京城侦缉队唐队长被其多次戏弄，却始终无法一睹李三真容。李三进入军阀马司令家中行窃，发现这里居然收藏着失落的清朝玉玺。失势的清朝庆王府派出护院张禄（高雄饰）夺回玉玺，李三得以和张禄师兄弟相认，原来李三当年被权贵抢走了挚爱金兰，流落江湖后拜张禄的师父为师，始学得一身武艺，从此任侠京城，同时遍访青楼，寻找金兰的下落。经洪来福等人帮助，李三终于得知名妓小彩凤就是金兰，而此时，他已深陷缧绁……
