马山(姜文)是西南地区某边陲小镇的一名普通警察,某晚参加妹妹婚宴时因喝得酩酊大醉被人送回家中,次日早晨醒来时,他发现从不离身的配枪不翼而飞。意识到偷枪人可用枪里的三颗子弹杀人时,马山不禁毛骨悚然,当晚所有参加妹妹婚礼的人都成了他的怀疑对象。在对重点嫌疑人,卖“羊肉粉”的刘结巴、送他回家的周小刚、突然出现在周小刚家的旧恋人李小萌(宁静)一番追踪后,马山依旧没能理出任何头绪,而对李小萌的怀疑里,又混杂了极为复杂的感情,此又导致其妻怀疑他移情别恋。正在这时,李小萌在周小刚家被人用枪打死,马山作为嫌疑人被拘禁。经过一番冷静思考,他终于将乱麻捋顺,开始了寻枪之路。
本故事以运河文化为背景,通过一对年龄相差半个世纪的忘年交,在意外同处一个屋檐的机缘下,由于文化背景、时代差异、性格习惯以及思维方式等方面带来的巨大反差及新旧矛盾,一老一少在实现自己梦想的路上,每一次摩擦都促进了双方对彼此的了解,每一次融合都进一步加深了两个人的关系,最终彼此接纳、融洽、互助、合作,在鸡飞狗跳、笑泪交杂的生活中,用历史、更用未来的眼光,反映中国新时代浪潮下,每一个平凡的中国人,如何生活,如何守护我们自己古老的文化,向世界传递和输出中国梦。这是一部关于成长和寻找内心的电影,故事向观众传达真、善、美的人生追求,也颂扬了中国大地上延绵流淌,奔腾至今的大运河给我们的启示:运河通则国运昌。