剧情描述渔民阿海被发现在一场大规模的抗争活动中自焚身亡,这场由陈县长带领的抗争迅速成为媒体焦点,阿海成为舆论英雄。自焚案的主办检查官金敏照不敢轻忽,法医周建生解剖阿海尸体后发现诸多疑点,他进一步调查发现更多疑问,于是展开调查发现惊人真相。
80年代初的一个春天,北京前三门某居民楼里从外地写生回来的青年画家郑庄,发现新调来的电梯女司机原来是十多年前他曾为之画过速写的芭蕾舞女演员秦爽。她已经是两个孩子的妈妈了。秦爽在平凡的工作岗位上兢兢业业地工作着。细心的袁局长发现秦爽好象有什么心事,他鼓励秦爽要热爱生活,善于驾驭生活。靠走后门搬进新楼的肖凌霞夫妇,门路广、私心重,很会来事儿。肖凌霞试图给袁局长的女儿袁晓申介绍对象,以便搞好和局长的关系,被晓申谢绝了。原来晓申一直爱着画家郑庄,但又不便开口。住在十一楼的老教授夫妇,心地善良,人老志坚,仍在专心著书立说。他们没有儿女,与郑庄关系甚密,秦爽也时常照顾这对年老体弱的老人。
在纽约表演艺术高中,年轻人的任何梦想都将可能被实现。无论是舞蹈、歌唱、表演或是拥有其他艺术才华的学生们都将可能在这里得到实现自己艺术梦想的宝贵机会。在舞蹈、歌唱、表演等有天分并期待着能在艺术方面有所建树的几个年轻人,马可(阿什·布克饰)、罗茜、尼尔、凯文、丹尼斯(娜图里·劳顿饰)以及珍妮(凯·帕娜贝克饰)等,心怀希望来到了这里。然而,在孩子们入学之初便遭遇了极其严格的考核,来自自己内心不坚定的意志的折磨,也使得他们原有的激情都面临考验。另外,青春校园中从来就不缺乏的青春躁动,同学友谊,爱情的萌芽,以及种种对于成功失败的处理方式,都让前来参加入学应试并最终在这所学校里走到一起的孩子们茁壮成长……
2003年,移民美国五年的莉莉因罹患乳癌,抱病带著两个女儿芳仪、芳安从洛杉矶回到新店,与疏离多年的丈夫宗辉团聚。芳仪因为中文障碍在班上成绩严重落后,被同学戏称为“美国女孩”。横衝直撞的她面对母亲生病深感无力,最渴望的就是回到美国。随时担心癌症恶化的莉莉不能谅解芳仪的各种叛逆行为,家庭成员之间的紧张关係一触即发。在文化衝突、经济、疾病等压力之下,莉莉与芳仪的衝突节节升高,并在小女儿芳安于SARS期间被医院隔离时达到高峰。莉莉原本即将分崩离析的家庭,因一场意外的疫情被迫面对彼此的心结,进而获得重新开始的契机。